Surinaamse groenten in de Almeerse kas

Voor veel Nederlanders is sopropo een onbekende groente, maar voor degenen met een migratie-achtergrond niet. Van heinde en verre komen ze naar de kas in Almere om kilo’s in te slaan voor hun familieleden en vrienden. Op zaterdag zijn er regelmatig zestig klanten. De meesten zijn Surinaams, maar ook Antillianen, Chinezen en Vietnamezen behoren tot zijn vaste klantenkring, vertelt kweker Ron van Zwet. ‘Op zaterdag kunnen ze kijken hoe het groeit: een oerwoud van gewas. Prachtig vinden ze het, want in Suriname woekert het ook alle kanten uit,’ zegt Ron, oprichter van Onze Volkstuinen.

Ron werd geboren en getogen in het Westland, maar verhuisde in 1999 met zijn gezin naar Almere. Het tuindersvak kreeg hij met de paplepel ingegoten. Als kind hielp hij mee in de bloemenkwekerij van zijn vader, en op zijn achttiende begon hij een onderneming in het kweken van rozen. Tien jaar geleden stopte hij met de bloemenkwekerij omdat het kweken van rozen niet meer rendabel was.  

Tuintje onder glas

Toen hij zich verdiepte in andere mogelijkheden voor het benutten van de kassen, kwam hij erachter dat veel volkstuincomplexen in Almere vol zaten. Daarom startte hij in 2012 met het concept ‘Volkstuin onder glas’; het verhuren van volkstuinen aan Almeerders die een moestuin wilden. ‘In de kas, zodat onkruid, slakken en last van weer en wind verleden tijd zijn. We gebruiken geen chemische groei- of bestrijdingsmiddelen omdat we de grond gezond willen houden. Dat sprak veel mensen aan,’ legt de kweker uit.

Inmiddels hebben honderden Almeerders en omstrekers een ‘tuintje onder glas’ bij Ron. Surinamers met groene vingers begonnen direct met het verbouwen van exotische groenten. Van hen hoorde de kweker over de positieve werking van sopropo, ook wel bekend als bittergourd, een groente die een beetje op ruwe komkommer lijkt. Zo zou het onder andere helpen tegen diabetes type 2. Toen Ron drie jaar geleden benaderd werd door medewerkers van een Flevolands project die de medicinale werking van sopropo wilden onderzoeken, besloot hij het zelf te gaan kweken in Onze Volkstuinen, en het te verkopen in de bijbehorende Onze Winkel.

Dat was wel even lastig, want sopropo komt oorspronkelijk niet uit Europa, maar uit onder andere tropisch Zuid-Amerika. Het zaaien begint in maart, en oogsten kan van mei tot oktober, als de vruchten ongeveer twintig centimeter zijn. In de winter groeit sopropo niet.

Een kilo sopropo voor zeven euro

Het is een moeilijke groente om te kweken, vertelt Ron, die zijn oogst ook wel eens zag mislukken. ‘De bloemen op de strengen moet je laten bestuiven door bijen. Hier heb je professionele kasten voor nodig met de juiste bijen. Dan nog kan het voorkomen dat er niet genoeg vruchten aankomen of dat de sopropo niet goed groeit,’ legt hij uit.

Inmiddels heeft Ron het verbouwen van sopropo helemaal onder de knie, en verkoopt hij duizenden kilo’s per jaar. Daarnaast kweekt hij andere exotische producten als tajerblad, pepertjes, kousenband, antroewa, en bitawiri. En ook de bekende gewassen zoals paprika, komkommers en tomaten worden door Ron op kleine schaal verbouwd. Maar sopropo blijft favoriet onder Surinamers. Het is moeilijk verkrijgbaar en lastig te kweken. Daarom kost een kilo sopropo zeven euro.

Sopropo kun je in stukken snijden en roerbakken, of vullen met gehakt. Ron eet het wel eens, maar is er niet verzot op. Tajerblad, een soort van spinazie, vind hij wel heel lekker. ‘Voor Hollanders is sopropo denk ik net iets te bitter,’ lacht Ron. Wel hoopt hij dat de groente ook populair wordt onder Nederlanders zonder migratieachtergrond vanwege de rijkdom aan voedingsstoffen.

Mooie herinneringen aan het leven in Suriname

Afgezien van één grote groentewinkel in de Bijlmer, levert Ron niet aan toko’s. Ook doet hij weinig aan promotie. Maar aan mond-tot-mond-reclame geen gebrek; veel klanten geven het aan hun netwerk door wanneer de sopropo weer verkrijgbaar is. ‘Degenen die voor de eerste keer langskomen in de kas zijn zo enthousiast. Mooi om te zien,’ zegt Ron.

Vooral bij de oudere generatie Surinamers haalt het mooie herinneringen naar boven aan het leven in Suriname. Aan hoe sopropo woekerde in de natuur, aan hoe hun ouders het klaar maakten, aan hoe ze het opaten in de tuin. Het is de smaak van vroeger.  

Tegelijkertijd is het steeds meer de smaak van nu aan het worden. Sinds Almeerders weten dat het verkrijgbaar is in hun stad, komen ze steeds vaker langs om het te kopen. En mensen van buiten Almere maken speciaal tijd vrij om het hele eind te reizen. Vooral nu, tijdens de coronacrisis, zijn mensen bereid om meer moeite te doen voor een gezonde maaltijd. ‘Meer groenten, en vaker biologisch,’ zegt Ron. ‘Gelukkig maar, want van groenten knap je op.’